Die Schwäbische Alb ist ein Kalkplateau mit einer scharfen Nordwestkante: Der Albtrauf fällt in Steilstufen zum Vorland ab, und über diese Kante ziehen die Steigen — enge, kurvige Auffahrten, die das Fahren hier prägen. Oben liegt eine karge Hochfläche mit Wacholderheiden, Burgen und Höhlen, unten schneiden Täler wie Lauter, Fils und Donau tief ins Gestein. Jeder Teilraum hat sein eigenes Profil — vom Burgenland im Südwesten bis zum Meteoritenkrater im Nordosten.
Der Albtrauf und die Steigen
Das prägende Element ist der Albtrauf, der Steilabfall des Plateaus über dem Vorland. Wo Straßen ihn überwinden, entstehen die Steigen: kurze, steile Strecken mit hohem Kurvenanteil auf wenig Länge. Die Geislinger Steige klettert aus dem Filstal bei Geislingen aufs Plateau, die Auffahrt von Honau mit den engen Traifelbergkurven führt unter Schloss Lichtenstein hinauf, und der Lochenpass über Balingen kombiniert Kehren mit dem freien Blick von der Lochen ins Vorland. Weiter südwestlich schraubt sich die Steige von Onstmettingen zum Raichberg hoch. Der Reiz liegt im Wechsel: hinauf konzentriertes Kurvenfahren, oben weite, offene Hochflächenstraßen, auf denen man Strecke macht.
Burgen über dem Trauf — Hohenzollern und Lichtenstein
Die Alb trägt die markantesten Burgenkulissen Süddeutschlands. Die Burg Hohenzollern steht frei auf ihrem kegelförmigen Berg bei Hechingen; bei herbstlichen Inversionswetterlagen ragt sie aus dem Nebelmeer über dem Vorland — der Zeller Horn gegenüber ist der klassische Aussichtspunkt darauf. Das Schloss Lichtenstein steht als neugotisches „Märchenschloss Württembergs" auf einem Felsen über dem Echaztal. Beide lohnen weniger als Fotostopp denn wegen ihrer Anfahrten: Die Auffahrten über die Traufkante gehören zu den fahraktivsten Abschnitten der Region. Über dem Lenninger Tal ergänzt die Burg Teck die Reihe mit Aussichtsturm und Blick entlang des Albtraufs.
Das Große Lautertal — Tal der Burgruinen
Zwischen Münsingen und der Donau schneidet die Große Lauter ein enges, gewundenes Tal in die Alb, an dessen Hängen sich eine dichte Kette mittelalterlicher Burgen und Ruinen reiht — Bichishausen, Hohengundelfingen, Derneck und weitere. Die schmale Talstraße ist kurvig, verkehrsarm und selten überlaufen; wer enge Linienführung dem großen Panorama vorzieht, findet im Lautertal eine der lohnendsten Strecken der mittleren Alb. Angrenzend liegt der ehemalige Truppenübungsplatz Münsingen, heute Kernzone des Biosphärengebiets Schwäbische Alb — weite, gesperrte Heideflächen, an denen die Nebenstrecken vorbeiführen.
Höhlen, Blautopf und Eiszeitkunst — das Welterbe unter der Alb
Die Alb ist Karstland: Regenwasser löst den Kalk, es entstehen Höhlen und Quelltöpfe. In den Höhlen des Achtals und Lonetals fanden Archäologen die älteste figürliche Kunst der Menschheit — der Löwenmensch aus dem Hohlenstein-Stadel und die Venus vom Hohle Fels sind rund 40.000 Jahre alt; sechs dieser Fundhöhlen sind seit 2017 UNESCO-Welterbe. Auch die ältesten bekannten Musikinstrumente, Flöten aus Knochen und Elfenbein, stammen von hier. Oberirdisch leuchtet der Blautopf bei Blaubeuren, eine tiefe Karstquelle über einem ausgedehnten, nur von Tauchern erkundeten Höhlensystem. Für Regentage bieten sich die Schauhöhlen Nebelhöhle und Bärenhöhle bei Sonnenbühl an; der Uracher Wasserfall bei Bad Urach fällt über eine Kalktuffstufe im Maisental.
Das Donautal im Süden — Felsdurchbruch bei Sigmaringen und Beuron
Nach Süden sinkt die Alb zur Donau ab, die sich zwischen Sigmaringen und Beuron durch das Kalkgestein sägt. Das Donautal ist hier ein enger Felsdurchbruch: senkrechte Wände, aussichtsreiche Felsköpfe wie der Knopfmacherfelsen, dazu das Kloster Beuron, eine Benediktiner-Erzabtei, und das Schloss Sigmaringen der Hohenzollern. Die Talstraße folgt dem Fluss dicht und windet sich an den Felswänden entlang — eine der eindrucksvollsten Flussstrecken der Region, an Wochenenden allerdings gut besucht.
Ostalb, Nördlinger Ries und Wental — Krater und Felsenmeer
Im Nordosten liegt das Nördlinger Ries, ein Einschlagkrater von rund 15 Millionen Jahren; in seiner Mitte steht Nördlingen mit einer vollständig erhaltenen, begehbaren Stadtmauer — davon gibt es in Deutschland nur wenige. Das kleinere Steinheimer Becken auf dem Albuch gilt als Zwillingskrater, entstanden beim selben Doppeleinschlag. Gleich daneben zieht sich das Wental, ein wasserloses Trockental, dessen bizarre Dolomitfelsen als „Felsenmeer" bekannt sind. Die Ostalb um Aalen und Heidenheim war zudem römische Grenzregion: In Aalen stand das größte römische Reiterkastell nördlich der Alpen, heute Limesmuseum am UNESCO-Welterbe Limes.
Der Schwäbische Wald im Norden — Wälder, Seen, Wasserfälle
Nördlich an die Alb schließt der Schwäbisch-Fränkische Wald mit dem Welzheimer Wald an — kein Karst mehr, sondern bewaldete Keuperberge mit engen, schattigen Waldstraßen. Statt Fernblick gibt es hier dichte Kurvenfolgen, dazu Ziele wie den Ebnisee, einen alten Floßsee bei Welzheim, und die Hörschbachwasserfälle bei Murrhardt. Als Gegenprogramm zur offenen, ausgesetzten Hochfläche fährt sich das Revier auch an heißen Tagen angenehm.